آلن اوترام، باستان‌شناس در دانشگاه اکستر در انگلستان، می‌گوید که رژیم غذایی مردم بوتای «کاملاً بر روی اسب‌ها متمرکز شده است». جدا از چند استخوان سگ، استخوان های اسب ها اکثریت بقایای غیر انسانی در این سایت را تشکیل می دهند. شواهدی از حیاط‌های حصارکشی وجود دارد که ممکن است گله‌ها را در خود جای دهند. برخی از جمجمه‌ها اشاره‌ای به ذبح با ابزاری شبیه به تبر دارند، و برخی از دندان‌های اسب «ساییدگی بیت» را نشان می‌دهند، گویی که مهار شده‌اند. خرده های سفال حاوی آثار شیمیایی از شیر مادیان است که به گفته اوترام ممکن است به عنوان کره، ماست یا پنیر مصرف شود.
با این وجود، اهمیت این سایت به شدت مورد بحث قرار گرفته است. هیچ راهی برای تایید اینکه ساکنان بوتای به طور کامل اسب ها را اهلی کرده اند وجود ندارد. اوترام مشکوک است که مردم بوتای تا حدودی با اسب‌ها رفتار می‌کردند که گله‌داران گوزن شمالی امروزی از حیواناتشان استفاده می‌کردند: آنها ممکن است اسب‌ها را برای خوردن گوشت و شیر در نزدیکی خود نگه داشته باشند، و شاید حتی چند تا از آنها را برای گله‌های دیگر سوار کرده باشند. اما آنها احتمالاً پرورش و پرورش حیوانات را مدیریت نمی کردند یا به طور گسترده از حیوانات به عنوان حیوانات حمل و نقل استفاده نمی کردند.
و بدون DNA باستانی کافی، هیچ راهی برای اطمینان از این وجود نداشت که این اسب‌ها به عنوان دام تحت مدیریت انسان در سراسر جهان پخش شدند.
سپس اورلاندو، اوترام و همکارانش مجموعه گسترده‌ای از ژنوم اسب‌ها را از 42800 سال قبل تا 18 نژاد مدرن مورد تجزیه و تحلیل قرار دادند و یافته‌ها را در مجله Science در سال 2018 منتشر کردند. نتیجه: اسب‌های امروزی، اسب‌های پیشرو و امثال آنها شباهت کمی با استخوان های اسب بوتای دارند. اوترام می گوید: “آنها منشا ژنتیکی اسب های خانگی مدرن نیستند.”
با این حال، دودمان بوتای همچنان زنده است. به طور غیرمنتظره ای، محققان توانستند مرز مستقیمی بین آن استخوان های 5500 ساله و اسب های پرژوالسکی مدرن ترسیم کنند. این جانوران تنومند با یال‌های کوتاه و پرزدار در استپ‌های مغولستان زندگی می‌کنند، جایی که به آنها تاخی یا «روح» می‌گویند و نمادی ملی محسوب می‌شوند.
به عبارت دیگر، اسب‌های پرژوالسکی که زمانی بقایای یک جمعیت وحشی ابدی به حساب می‌آمدند، ممکن است به‌طور کامل وحشی نباشند. در عوض، به نظر می‌رسد که آنها نوادگان وحشی اسب‌هایی هستند که مردم بوتای ممکن است تا حدودی آنها را مدیریت کنند، اما بعداً کنترل آنها را از دست دادند. آنها با سایر جمعیت های وحشی مانند موستانگ های غرب آمریکا و برامبی های استرالیایی مشابهت دارند.
آرن لودویگ، ژنتیک دان تکاملی در موسسه تحقیقات باغ وحش و حیات وحش لایب نیتس در آلمان، خاطرنشان می کند که اسب های پرژوالسکی برای سوارکاری چندان مناسب نیستند. شاید، او حدس می زند، به همین دلیل است که آنها از کار افتاده اند.
هر اتفاقی که بعد از بوتای افتاد، اسب‌های پرژوالسکی به سختی برخورد کردند. آنها تقریباً منقرض شدند و آخرین حیوان وحشی در سال 1969 ناپدید شد. جمعیت امروزی، که همگی نوادگان تعداد انگشت شماری از حیوانات هستند که در اسارت باقی مانده بودند، اکنون به حدود 2000 نفر در اسارت یا ذخایر طبیعی می رسد. همچنین چند اسب خانگی مدرن در شجره نامه آنها وجود دارد.
اهلی شدن در حال افزایش است
با وجود این پیشرفت‌ها، زمانی که اورلاندو مطالعات ژنومی اهلی‌سازی اسب را برای بررسی سالانه ژنتیک در سال 2020 مستند کرد، مجبور شد به این نتیجه برسد که “منشا جغرافیایی اسب‌های خانگی مدرن در حال حاضر ناشناخته است.”
اما سرنخ ها در حال ایجاد شدن بودند. دانشمندان قبلاً نامزدهای ایبریا و سیبری را رد کرده بودند: هنگامی که محققان به DNA باستانی نگاه کردند، دریافتند که این جمعیت اسب ها پژمرده شده اند و کمک چندانی به اصل و نسب خانگی مدرن ندارند.
اورلاندو، نویسنده اصلی، می‌گوید رسیدن به سایت اهلی‌سازی واقعی یک بازی اعداد بود. ما پاسخ را با محدود کردن شواهد، کم کم ساختیم.» بیش از 150 دانشمند همکار، از جمله اوترام و لودویگ، به اضافه کردن ژنوم اسب های بیشتری از سرتاسر اوراسیا و در حدود 50000 تا 200 سال قبل از میلاد ادامه دادند.
با در دست داشتن 264 ژنوم اسب باستانی، پاسخ غیرقابل انکار بود: میهن اسب های خانگی مدرن بخشی از اوراسیا غربی بین و شمال دریاهای سیاه و خزر بود که به طور خاص به عنوان منطقه پایین ولگا-دون شناخته می شود. این تیم نتایج خود را در ماه اکتبر 2021 در طبیعت گزارش کرد.
در حالی که داده ها به یک پاسخ روشن اشاره می کنند، هنوز جای زیادی برای تفسیر و حدس و گمان وجود دارد. مشخص کردن آن نقطه در نزدیکی دریای خزر به این معنی نیست که این تنها مکان – و زمان – بوده است که مردم اسب‌ها را به افسار خم می‌کنند. شواهد ژنومی و دیرینه شناسی از سایر مناطق کاندید نشان می دهد که اسب ها ممکن است چندین بار در بوتای و جاهای دیگر اهلی شده باشند، بدون اینکه منجر به سوارکاری گسترده شود.
بث شاپیرو، زیست‌شناس تکاملی در دانشگاه کالیفرنیا، سانتا کروز، و یکی از نویسندگان مطالعه طبیعت، می‌گوید: «این نشان می‌دهد که اسب‌ها چقدر برای مردم مهم بوده‌اند، که گروه‌های زیادی از مردم به طور مستقل آنها را اهلی کرده‌اند.
تجزیه و تحلیل سال 2021 نشان می دهد که اهلی شدن در ولگا-دون تنها چیزی بود که “طول یافت”، تنها چیزی بود که مانند آتش سوزی اسبی گسترش یافت. چرا اسب ها یکی از آخرین حیواناتی بودند که اهلی شدند و چرا به ویژه این اسب ها؟
در حالی که قطعیت غیرممکن است، ژنوم های باستانی فرضیه های وسوسه انگیزی را پیشنهاد می کنند. دودمان منتهی به اسب های خانگی مدرن شامل تغییری در نزدیکی ژنی به نام GSDMC بود. در افراد، تغییرات در این ژن با مشکلات کمر مرتبط است. این امکان وجود دارد که نسخه اسب خانگی به حیوانات پشت قوی تری داده باشد که برای سواری در مسافت های طولانی مناسب است.
خط اسب اهلی همچنین شامل یک تغییر در نزدیکی ژنی به نام ZFPM1 است. این ژن در تنظیم خلق و خوی مهم است. شاید برخی از نسخه‌های خانگی ZFPM1 حیوانات منطقه را مطیع‌تر و رام‌کردن آنها آسان‌تر کرده باشد. شاپیرو می‌گوید این تغییرات می‌توانست کلید اهلی‌سازی طولانی‌مدت اسب‌ها باشد – اما این همه حدس و گمان است.
